最初成文于公元八世纪，而其起源则可追溯到绳纹文化时期。大多数学者认为日本神话的话语系统以及组织形式受 中国和 印度的影响很深，这与中国的 儒教与印度的 佛教传入有关，另外，统治阶级选择将中国的道教思想及印度的佛教融会进日本的神话中是出于政治利益考虑的。公元五世纪后，佛教传入日本，一部分皈依佛教的大臣与坚守传统神道的大臣以各自的信仰为幌子作权利的争斗。
日本神话中最初的 神代表 自然，他们是抽象的、无性别的独神，第二代神同样代表自然，但属具象的，如泥沼等，并且大部分拥有性别。
对于世界的创造，日本神话的描述比较独特，在其他国家的神话中，世界通常是由一男性神创造的，而在日本神话中，世界由男性神伊耶那岐神与女性神伊耶那美神共同创造（岐、美是对男女的美称）。
主要神
- 天之御中主神：宇宙的主宰，代表宇宙的根本。
- 高御产巢日神：产神，代表宇宙的生成力。
- 神产巢日神：与高御产巢日神共同代表宇宙的生成力，此两神相对既为阴阳两仪。
- 国之常立神：司地之四极。
- 丰云野之神：代表泥沼。
- 伊耶那岐神：生成之神，伊耶那美神的哥哥。
- 伊耶那美神：生成之神。
创造世界的五别天神：
古代日本人认为，众神的世界高高在上，他们将自己居住的世界称为『苇原中国』，而把神居住的天庭称为『高天原』。
天地初成时，出现于高天原的神，名叫『天御中主神』。
其名字的意义就是支配天庭中心，亦表示世界神圣的中心在天上。
其次出现的神是『高御产巢日神』，后又出现了『神产巢日神』，两个都是具有各种繁殖灵力的神。
这时大地尚未成熟，如漂浮之脂，亦如水母漂流，此时水边芦苇发嫩芽般出现的神，名叫『美苇芽彦知神』，意思是长得俊美如芦苇嫩芽的男神，代表大地和海尚未分离时的生命中心。
接着又『天常立神』出现，意思是大地出现了天庭之神。
同时，海上流动的大地，被出现在水边如芦苇般的嫩芽支撑着，形成了凝固的陆地。
以上五神合称为别天神，意指天庭中的特别神，代表世界的创造。
神世七代
在创造天地时，这时出现的神叫国常立神，意思是出现土地时的地上之神。
其次出现丰云野神，表示天与地、地与海还无法区别时所出现的神。
其次，出现的神叫泥土神，而同时出现，但为女性的是巢土神；都是代表泥土的神。
其次，又出现了角蚀神和女性的生野神，这两位是表示植物的根茎开始发了嫩芽的神。
其次，出现了代表男性的大殿儿神和代表女性的大殿部神。
其次，又出现御面足神代表面貌俊美；接着又出现和此神配成对的敬畏神，意义颇令人恐惧。
最后一对是伊耶那岐神和其妹伊耶那美神，从国立常神到伊耶那美神称为神世七代。
这些神的出现代表了：
第一：土和水和成稠泥状，形成了世界的雏形。
第二：此时长出某植物的嫩芽，并且由白色的茎支撑大地，成为世界的中心支柱，生命开始繁衍。
第三：男性、女性的诞生，是具有人形的神，也是人的开始。
第四：男性向女性求婚；当男性赞美女性妳是一个美丽的女人时，女性也向男性说你是一个英俊的男人。
第五：由于男女双方互相示爱，因而结婚。
伊耶那岐与伊耶那美物语
伊耶那岐、伊耶那美二神接受天神的命令，把漂浮海上的大地固定下来。
两人站在天浮桥，以天神所赐沼矛深入海中搅拌，海虽发出声响，矛提起时，矛尖滴下的盐水凝聚成倒，称为能碁吕岛。
两神自天庭降临岛上，在岛上竖起一根天柱（代表天庭中心的柱子），建造八寻殿（大房屋）。
伊耶那岐问伊耶那美说：你的身体如何形成的？
伊耶那美道：我的身体是一层一层铸造出来的，但有一处仍未做好。
伊耶那岐说：我的身体也是一层一层铸造出来的，但有一处做得较高，所以我可以将身体较高的部分放入妳凹陷的地方，结合呈完美状态，来产生我们的国土！
伊耶那美：好吧！
伊耶那岐又说：那么我两就相约在天柱所在之处见面吧！并在那儿成婚。
约定之后，伊耶那岐又说：妳从右边绕过来，我从左边绕过去相会。
当他们在约定的天柱相会时，伊耶那美开口道：你是个英俊的男人。
伊耶那岐接着说：妳是个很美的女人。
当他们对话结束时，伊耶那岐对他妻子说：这话由女人先说不太好。
他们结婚后所生的孩子是水蛭子（无手无脚的孩子），他们把他放再以芦苇编成的船上，让他在海上漂流。
不久，他们又生了淡岛，但也没把他当成自己的孩子扶养。
这时，两位神商量道：我们所生的孩子都不太好，还是去请示天庭中的神。
天庭上的神以太占，而后说道：因为女人先开口说话，所以你们出生来的孩子才会不好，你们还是回到原地再行一次婚礼吧！
他们这次重新结婚后所生的孩子就是狭别岛，也就是现在的淡路岛（今兵库县）。
其次生了伊予的二名岛，就是现在的四国，这孩子有一个身体，但有四个头，就是伊予国（爱媛县）、赞岐国（香川县）、栗国（后来称为阿波国，亦即今日的德岛县）、土左国就是后来的土佐国，即高知县）。
其次生了隐伎的三子岛，及现今的隐岐岛（岛根县）。
其次生了筑紫岛，就是今日的九川。这岛只有一个身体，但有四个脸，而且每个脸的名字都不同，即为筑紫国（就是后来的筑前国和筑后国，即今的福冈县），还有丰国（即后来的丰前国和丰后国，即今的福冈县及大分县），肥国（及后来的肥前国和肥后国，今日的佐贺、长崎、熊本县），熊曾国（及后来包括大隅国及萨摩国的日向国，今日的宫崎县、鹿儿岛县）。
其次生了伊伎岛，即今日的壹岐岛（就是长崎县）。
其次生了津岛，即今的对马（就是长崎县）。
其次生了佐度岛，即今的佐渡（就是新泻县）。
其次生了大逶丰秋津岛，即今日的本州。
就这样生下八大岛。
接着又生下与生活有密切关系的石头、泥土、砂子、河海、水、雾、船、食物等各方面的神，伊耶那美最后生火神却反被烧死，伊耶那岐愤而斩杀火神。
伊耶那岐因爱妻深切，为了想接妻子回去，来到了黄泉国，却看见妻子因为火伤造成丑陋的一面，狼狈的逃离黄泉国，为了除去黄泉国的污秽，伊耶那岐在阿波岐原举行修褉法事，那是扔掉的杖、腰带、衣服、头冠、左右手饰均化为各种神，又他洗左眼时出现天照大御神，洗右眼时出现月读神，洗鼻子时出现建速须佐之男命，分别命令他们治理高天原、夜食国、海原。须佐之男命不从，父神（伊耶那岐）于是将他放逐。
天照大御神与须佐之男命
因为须佐之男命不从父命，要被放逐到淡海的多贺，所以须佐之男命准备到高天原向天照大御神求情，当他升天时，天地震动，身为姊姊的天照大御神以为弟神要来抢夺她的地方，于是严正以待，弟神为表白心迹和姊神做誓约的比赛，可是须佐之男命却在获胜之后趁势破坏农耕、祭祀，连天照大御神都害怕，躲入天之岩屋，宇宙因此为之黑暗，众神感到困惑，思索对策将天照大御神诱出岩屋，天地再度放光明；之后再将须佐之男命驱出高天原。
须佐之男命下降到出云国 肥河上流的鸟发地方，看到一对老夫妇围着一女童哭泣，问明原因，才知道八岐大蛇每年都会来此食童女，如今又是快来时期，正为此烦忧，大蛇有八头八尾，身上长杉、桧，身长跨八座山顶、山谷，腹部滴着赤血，须佐之男命表明身份，并准备杀大蛇；他让大蛇的八头深入桶中饮酒，酒醉伏卧，然后拔剑将蛇寸断，肥河尽成赤血，在他斩蛇尾时剑刃缺口，剖开一看，内脏一神剑，于是向天照大御神报告始末，并献上神剑，神剑名为草薙大刀。
须佐之男命与女童栉名田媛结婚，其子孙皆为谷物之神。
大国主神
大国主神在未受须佐之男命之封以前，名为大汝神，有众多兄弟之神。
兄弟诸神为取八上媛，旅途中，大汝神治愈受伤的白兔，白兔即预言大汝神会娶八上媛，果然八上媛只愿为大汝神之妻，因此惹火了众兄弟，杀死他两次，皆因母亲救助而复活，逃到须佐之男命的根国。
大汝神与须佐之男命之女，情投意合想投结为夫妇，须佐之男命提出种种难题考验大汝神，大汝神逃走，须佐之男命追到根国之境，遥封大汝神为大国主，要求以自己的女儿为正妻。
大汝神赶走众兄弟之神，建立国家，也依约娶八上媛为妻，但八上媛害怕正妻的嫉妒，生下御井神之后回到娘家因幡地方。
天照大御神为了统治苇原中国，接连派遣天忍穗耳命、天菩比神天若日子降临，皆未成功，后来派遣建御雷神、天鸟舟神来到出云国的伊那佐小海滨，拔出十拳剑，问盘腿而座的大国主神，大国主神把责任推给两个儿子，事代主神与建御名方神，建御雷神一一降服二神，大国主神才将国家让给天照大御神。
天孙降临
天照大御神与高木神命令皇孙统治丰苇原水穗国，这是为了让现有的统治型态取得正统地位，创造王权神话。
这是把『天子』转变成神圣的血统，把天子受命的思想转换为天神命令直系血亲下凡当地上统治者的构造。
